ناسا با کمک هواپیماهای جاسوسی توسعه یافته U2 مشغول نقشه برداری از معادن زمین است.
ناسا برای مبارزه با سلطه چین، با هواپیماهای جاسوسی تغییر یافته U2 برای نقشه برداری از معادن زمینی استفاده می کند. آژانس فضایی ایالات متحده به منظور کاهش وابستگی آمریکا به تامین کنندگان مواد اولیه، قصد دارد برای کشف معادن موجود در بیابان ها، هواپیماهای جاسوسی را وارد عمل کند. نسخه توسعه یافته هواپیمای جاسوسی u2 شرکت لاکهید می تواند مواد معدنی موجود در داخل یا اطراف آمریکا را شناسایی کند. ماموریت اصلی U2 این است که به دنبال ذخایر حیاتی استراتژیک قابل استفاده در تجهیزات الکترونیکی بگردد. این هواپیما به صورت آزمایشی از سپتامبر سال جاری با همکاری سازمان زمین شناسی ایالات متحده (USGS) مشغول نقشه برداری (GEMx) است.
ریموند کوکالی، ژئوفیزیکدان مرکز USGS، در بیانیه رسمی ناسا گفت: «ایالات متحده برای حمایت از اقتصاد و امنیت ملی خود به به یک روش مطمئن برای تامین مواد اولیه صنایع خود نیاز دارد. این مواد اولیه مواد معدنی حیاتی هستند که کمبود عرضه آن می تواند پیامدهای منفی زیادی در صنعت آمریکا داشته باشد. ما معتقدیم این کشور معادن کشف نشده ای دارد که می تواند تعدادی از این مواد اولیه را تامین کند. بنابراین، برای پیدا کردن این معادن به داده های ژئوفیزیک جدید نیاز داریم.»
براساس اطلاعاتی که در سال 2022 از کاخ سفید به بیرون درز پیدا کرد، چین در حال حاضر روی برخی از مواد معدنی مهمی مانند کبالت، لیتیوم، خاک‌های کمیاب و سایر مواد معدنی حیاتی از نظر فرآوری و پالایش تسلط کامل دارد. به همین علت، ماموریت GEMx USGS برای ایالات متحده از اهمیت زیادی برخوردار است. طبق ماموریت GEMx USGS ، هواپیماهای ER-2 مجهز به حسگرهای مخصوص و یکی از جت های Gulfstream V باید از ارتفاع 19800 متری در مناطق بیابانی کالیفرنیا، نوادا، آریزونا و نیومکزیکو نقشه برداری انجام دهند.
کوین ریث، معاون مدیر برنامه ناسا در مورد این ماموریت گفت: «ما در این ماموریت، برای جمع آوری اطلاعات ژئوفیزیکی در ارتفاع تقریباً 65000 فوتی پرواز می کنیم. این ابزارها می توانند در مناطق گسترده تری نسبت به مدل های قبلی اطلاعات را جمع آوری کنند. علاوه براین، به علت پرواز در ارتفاع های بالاتر تصاویر جمع‌آوری‌شده جزئیات دقیق‌تری نسبت به نمای ماهواره‌ای در اختیار ما قرار می دهند. اگر این هواپیماها موفق به کشف مواد معدنی حیاتی در معادن ایالات متحده شوند، وابستگی ما به کشورهای خارجی کمتر خواهد شد.»
ناسا برای نقشه‌برداری از معادن زمینی، حسگرهای مختلفی را روی دو هواپیمای 2ER- و Gulfstream V نصب کرد. یکی از این حسگرها، AVIRIS است. AVIRIS یک حسگر طیف‌سنجی با امواج فروسرخ است که می‌تواند در طیف نور مرئی و فروسرخ از سطح زمین اندازه‌گیری کند . از این حسگر قادر معمولا برای شناسایی مواد معدنی مختلفی مانند فلزات، سنگ‌های قیمتی، و مواد معدنی صنعتی استفاده می شود.